Audi A3, 1996 yılında çok popüler Volkswagen Golf'e meydan okumak için piyasaya sürüldü ve son 25 yıldır Audi'nin en popüler otomobillerinden biri oldu.

Audi otomobil tasarımcısı David Caffrey yaklaşık 25 yıl önce, son derece popüler Volkswagen Golf ile başa baş gidebilecek yeni bir hatchback önerdi. Audi A3 en son teknoloji ve özelliklerle yeterince doluydu ve A3'ü çok daha lüks hissettiren daha yüksek kaliteli malzemelerle cömertçe süslenmişti. Premium bir iç mekan, benzersiz, şık ve çekici bir tasarım ve uygun bir fiyat etiketi ile A3, Volkswagen Golf'ten biraz daha güçlü bir şey arayan birçok müşteri için ulaşılabilirdi.

İlk A3 1996 yılında piyasaya sürüldü ve aslında bir yıl sonra gelen Volkswagen Golf Mk4 ile aynı platforma dayanıyordu. Başlangıçta A3'ün sadece üç kapılı versiyonu mevcuttu ve olumlu eleştriler alan Golf'e kıyasla daha sportif bir stil sunuyordu. A3 hem önden çekişli hem de dört tekerlekten çekişli ("Quattro" olarak adlandırılır) olarak mevcuttu ve enine monte edilmiş sıralı dört silindirli bir motora sahipti.

1999 yılında Audi, A3 motorlarını daha güçlü versiyonlarla genişletti ve müşterilerin tepkisi üzerine beş kapılı bir gövde tanıttı. 1999 yılında ayrıca 207 bg güç üreten 1.8 litrelik turboşarjlı motora ve Quattro dört tekerlekten çekişli şanzımana sahip performanslı bir A3 olan S3 piyasaya sürüldü. S3'te daha sonra yapılan değişikliklerle 222 bg güç üreten bir model daha eklendi.

2000 yılının sonlarında A3 serisi, her şeyi taze tutmak için bazı yeni stillerle revize edildi. Yeni farlar, arka lambalar, güncellenmiş bir iç mekan ve A3'ün heyecan verici kalmasına yardımcı olan diğer kozmetik değişiklikler eklendi.